Am Anfang steht Rückblende: Der russische Forscher Wladimir Arsenjew erinnert sich an eine Expedition durch die Taiga, die er acht Jahre zuvor unternommen hat. Er erinnert sich an die unwegsame, traumhaft schöne Landschaft, an die schwierigen Vermessungsarbeiten - und an den Einheimischen Dersu Uzala, der ihn mehrfach vor dem sicheren Tod bewahrt hatte. Jahre später begegnen sich die Männer wieder. Uzala ist alt geworden und droht zu erblinden. Doch als der Akademiker den Nomaden in sein bürgerliches Haus aufnimmt, glaubt der Gast ersticken zu müssen. Traurig läßt Arsenjew seinen Freund ziehen...